「肌腱」，有別於肌肉或韌帶。「筋」是比較通俗的名稱，但它較為籠統。「筋」可能包含：肌肉、肌腱、筋膜、腱膜、韌帶等軟組織。
實際上，不同軟組織的機械特性、生理特性、營養供應等各有差異，因此不同軟組織受傷的治療方式也不盡相同。
顯微鏡下的肌腱
健康的肌腱含有 95% 的第一型膠原蛋白（type I collagen）。與肌肉不同，肌腱並不會主動收縮。在顯微鏡下觀察它的膠原蛋白排列會發現長的很像波浪一般，或有如正弦函數曲線的角度波折（crimp angle）。
肌腱的物理特性
怎麼評估肌腱是否健康呢？除了用顯微鏡觀察肌腱組織以外，還可以直接測量它的物理特性，並以材料力學上的硬度（stiffness）來表示肌腱的抗張能力，它的單位是「牛頓／米」。我們可以想像成當肌腱被伸展時，肌腱本身可以承受多少的力量。
讓我們觀察以下的模型：假如有兩條相同公司出產的彈簧，但一老一新，用它們掛著相同的重物。
老的彈簧因為使用太久，彈性不如新的彈簧，所以會拉長的較多；而新的彈簧才剛出廠，彈性很好，所以拉長得較少。這時我們會說：「新彈簧硬度高，老彈簧硬度低 」。
當肌腱受力時也是類似的情境。
健康的肌腱硬度比較高，抗形變的能力比較好，像「新彈簧」；而受傷後癒合不良或退化的肌腱，硬度則會下降，像「老彈簧」。
因此，當承受相同重量的負荷時，退化病變的肌腱因為硬度下降，所以須被迫伸展得更多！若當這個外力超過肌腱所能負荷的伸展量時，就可能產生肌腱的撕裂傷或斷裂。
肌腱退化病變的理論模型
根據 Dr. cook 所提出的的模型，肌腱退化的過程中會歷經三個階段，分別為：
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反應性肌腱病變（reactive tendinopathy）
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肌腱修復不良（tendon dysrepair）
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退化性肌腱病變（degenerative tendinopathy）
這三個階段是一個動態過程，增加或減少適當或不適當的負荷，會決定肌腱的性質往哪一個階段前進或後退。
紅色箭頭代表承受過大的負荷，綠色箭頭代表承受適當的負荷。
以下我們來簡單描述一下這個過程：
反應性肌腱病變（Reactive tendinopathy）
臨床上，反應性肌腱病變常常是由於承受一個急性過大的負荷引起，例如：從高處跳下，或是直接被敲擊都有可能。此時肌腱會發生短時間的適應，透過增加橫截面積來增加硬度以降低外來的應力，此時肌腱裡的水份會增加，摸起來變得比較粗。如果負荷減輕，或是經過適當的休息時間後，肌腱可能會逆轉回正常的狀態。
肌腱修復不良（Tendon dysrepair）
承接著反應性肌腱病變，當肌腱持續接受過大的負荷，且缺乏休息復原的時間，則會慢慢漸進至肌腱修復不良。在這個階段，會發現肌腱內的細胞數量增加，主要是軟骨細胞，其次是一些肌纖維母細胞，這會導致肌腱內的蛋白聚醣及膠原蛋白顯著增加，造成膠原蛋白分離與基質紊亂。同時還會觀察到新生的微血管和神經往肌腱內部生長。
退化性肌腱病變（Degenerative tendinopathy）
承接著肌腱修復不良，肌腱可能會繼續惡化演進成退化性病變，在這個階段會發現肌腱內有大量的細胞凋零，並充滿了新生的微血管，第一型膠原蛋白也被第二或第三型膠原蛋白所取代，在這個階段的可逆性已經很低了。最後有趣的是，同一條肌腱上，上述 3 個階段是可同時存在的。
總結來說：肌腱接受「負荷」的方式，會直接影響肌腱未來的健康！
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甫銓 陳
作者
【陳甫銓的物理治療筆記】專業物理治療師，希望能藉由藉由實證醫學支持的物理治療，分享臨床經驗，讓您遠離疼痛。